Le nouvel épisode de la Lara toute en polygones est enfin arrivé, l’occasion de se livrer une fois de plus au petit jeu des premières impressions détaillées - attention il ne s'agit toujours pas d'un test - en complément de l’indispensable vidéo des 10 premières minutes de Tomb Raider: Underworld.

Mettons les choses au clair tout de suite, cet article sera sans aucun doute teinté d’une part de subjectivité plus grande qu’à l’accoutumée étant donné la longue histoire d’amour qui me lie à cette série. De la première Playstation à sa petite sœur en passant par la Dreamcast et la Xbox 360, je suis en effet passé par chacun des nombreux épisodes, parfois ravi, parfois déçu ou même franchement agacé. Il me paraissait donc on ne peut plus naturel de me risquer à un premier avis sur ce nouvel opus censé perpétuer le renouveau de la série engagé par Crystal Dynamics depuis Tomb Raider Legend et Tomb Raider Anniversary.



Pour qui a découvert la série à la belle époque de la Playstation première du nom et de la Saturn, l’espoir de retrouver dans ce Tomb Raider: Underworld ce qui faisait toute l’exaltation des premiers pas dans l’univers de Lara Croft était grand. Les vastes niveaux bourrés d’énigmes, les ruines à la fois inquiétantes, dangereuses et fascinantes et bien sûr, les cabrioles (non ce n’est pas sale) par centaines, voilà ce que tout bon fan attend d’un Tomb Raider. Hélas, les nombreuses suites réalisées par Core Design ont peu à peu oublié ces bons préceptes pour lorgner vers les thèmes à la mode du moment (le high tech à la Matrix, l’action de plus en plus omniprésente et même le pseudo jeu d’aventure avec le malencontreux Ange des ténèbres, tout y est passé). Au final, on n'hésitera pas à dire qu'ils auront fini par tourner le dos aux origines même de la série, dommage... Fort heureusement, alors que tout le monde pensait la franchise morte et enterrée, le vent a finalement tourné avec l’arrivée de Crystal Dynamics aux commandes de la belle en 2006.



Quid de ce nouvel opus donc ? Et bien, vous pouvez déjà pousser un ouf de soulagement puisque le retour aux sources ne sera pas source de retour en arrière dans le mauvais sens du terme. C’est d’ailleurs ce que laissait déjà supposer le bon remake Tomb Raider Anniversary, lui qui mettait plus l’accent sur le plaisir de jeu et un level design inspiré que sur une esbroufe technique à faire pâlir nos amis les geeks. Cette fois encore donc, le jeu fait sans conteste la part belle à l’exploration et les phases de plateforme, laissant l’action pure légèrement plus en retrait, ce qui n’est pas plus mal me direz-vous.



Cela ne veut pas pour autant dire que tout est parfait dans le meilleur des mondes souterrains. Tomb Raider oblige, il faudra faire avec le lot de bugs habituels, quelques errances de la caméra (auxquelles on peut remédier manuellement avec un peu d’entrainement) notamment dans les scènes sous-marines (quand les espaces sont un peu confinés) et des combats plus brouillons et bourrins qu’autre chose (même si encore une fois la pratique permet de faire de belles choses). Cela n’enlève heureusement jamais le plaisir de jeu qui reste donc intact mais il faut bien être conscient que Lara ne s’est pas encore débarrassée de toutes ses casseroles.



Graphiquement, le nouveau moteur créé pour l’occasion fait du très bon boulot puisque textures et éclairages sont un ravissement pour l’œil. Le jeu, beaucoup plus sombre (au sens propre) que les épisodes précédents, invite le joueur à user de la lampe torche, l'occasion d'admirer des effets de lumières vraiment bien foutus avec des ombres portées excellentes. Petit bémol sur l'aliasing un peu trop voyant dans les niveaux plus lumineux comme quand on débute l'aventure en pleine mer à bord du bateau de la demoiselle par exemple. Mais la plongée quasi immédiate qui suit vous rassurera presque instantanément quant à la plastique générale du jeu. Cette première mise en bouche donnera certainement des frissons de plaisir aux aficionados tant l'atmosphère est pleine des réminiscences des premiers épisodes de la série.



L’animation, dont Eidos a vanté les mérites grâce à la participation de la gymnaste Alison Carroll, reste fidèle (trop peut-être) à ce qu’on avait l’habitude de voir et l’œil du néophyte aura sans doute du mal à constater de réelles différences avec les anciens épisodes (hormis les nouveaux mouvements comme le sprint plus crédible ou les toutes dernières acrobaties en date de la belle). Cela ne veut pas dire que le rendu est pour autant décevant mais je trouve personnellement que l’utilisation de la motion capture ne crève pas les yeux dans les phases de gameplay. Mais après tout, puisque Lara garde son look un peu caricatural et cartoony (comme on dit chez les English), il vaut peut-être mieux qu’elle ne se meuve pas de façon trop réaliste. Un point qui m’a un peu chagriné par contre, la rapidité de certaines des animations. Je peux comprendre le désir de Crystal Dynamics de vouloir fluidifier le gameplay et le rendre plus nerveux mais ce qui faisait le charme de Lara était aussi cette sensation de poids qui retranscrivait mieux les efforts de l’héroïne (pour se hisser sur une plateforme par exemple). Désormais, tous les mouvements semblent s’effectuer de façon quasi inhumaine jusqu’à la nage façon Steve Austin ou pire la grimpette de pilier rapide à l'aide du bouton Y. Si cela permet d’enchainer les différentes actions dans un rythme très grisant, on perd automatiquement un peu en sacro saint réalisme.



L’ambiance du jeu n’est pas en reste grâce à des musiques tantôt envoutantes et mystérieuses tantôt rythmées et entrainantes selon ce qui se passe à l’écran. Les partitions rendent un bel hommage aux films d'aventure et donnent au jeu une allure de grosse production hollywoodienne pas désagréable du tout. Les doublages en français sont dans la même veine que ceux des précédents opus et c’est avec plaisir que l’on retrouvera la jolie voix de Françoise Cadol dans le rôle de Lara Croft. Les fans d'Omar et Fred seront par contre peut-être déçus de ne pas les entendre donner de la voix à Zip et Allister comme dans Tomb Raider Legend mais pas de quoi aller se plaindre au service après vente non plus.

Venons en maintenant au point le plus important, le gameplay et l’expérience de jeu en elle-même. Si l’on ne fait pas cas des "petits" soucis liés à la caméra que je mentionnais plus haut, Lara obéit au doigt et à l’œil et la progression dans les niveaux en est d’autant plus agréable. Malgré tout, on a aussi droit à certaines approximations énervantes dans les sauts, tout particulièrement lorsqu'on passe d'un pilier à un autre, moments pendant lesquels le côté imprévisible des réactions de l'ange joli donnera à votre langage toute la floraison qui lui manque. Pas de panique cependant, avec un minimum de maîtrise, on évite bon nombre de mauvaises chutes.



Le jeu propose bien sûr son lot d’énigmes faisant appel à la souplesse légendaire de Miss Croft et certains niveaux du début du jeu demandent déjà facilement deux bonnes heures d'exploration pour être bouclés (sans forcément découvrir tous les trésors cachés un peu partout dans le niveau - et il y en a croyez moi). On peut donc raisonnablement penser que la durée de vie du titre sera au rendez-vous et dépassera facilement le très court Tomb Raider Legend, surtout si vous ne "trichez" pas en vous aidant du nouveau gadget de l’aventurière. Il est en effet possible d’utiliser une sorte de radar 3D permettant de repérer plus facilement le chemin à prendre pour parvenir à son but, ce qui ne se fera pas sans conséquences puisqu’il vous faudra faire une croix sur l’un des nombreux succès du jeu, du moins c'est ce qui était annoncé. Nul doute que les puristes n’auront pas recours à ce gadget et se feront un plaisir de scruter les moindres détails de l'environnement pour trouver les bonnes prises (exercice rendu plus difficile par une meilleure intégration de celles-ci dans le décor soit dit en passant) mais ce gameplay à plusieurs vitesses permettra à ceux pour qui le sens de l’orientation n’est pas une seconde nature de finir le jeu sans devenir fou.



En parlant de gameplay modulable, Crystal Dynamics a eu une assez bonne idée en nous permettant de jouer au Tomb Raider de notre choix: on peut en fait régler le moindre paramètre du jeu à sa convenance pour se créer son propre mode de difficulté. Disons que vous êtes un fanatique de la plateforme mais que les combats vous ennuient, dans ce cas, pas de problème, il suffit de régler les timings de sauts au minimum (pour que le jeu soit moins permissif) et de diminuer la résistance des adversaires aux balles (ou d’augmenter celle de Lara). Reste à voir dans la pratique si les joueurs vont utiliser le système mais l’idée est intéressante et a le mérite de proposer quelque chose de nouveau.



Je ne vais pas en dire plus pour vous laisser le plaisir de la découverte car après tout, c’est bien là tout l’intérêt des aventures de notre Indiana Jane en 3D. Vous l’avez compris, même si le jeu se contente d’améliorer la formule sans chambouler les bonnes bases de Legend et d’Anniversary, je suis complètement sous le charme et je conseille vivement à tous ceux que les vieilles ruines pleines de pièges fascinent de se laisser tenter par la balade. Je ne dirai rien sur l’histoire qui fait un lien entre le premier Tomb Raider et le Legend dont Underworld est la suite directe (on peut d’ailleurs trouver un - très - court résumé des épisodes précédents dans les suppléments du jeu). Elle n’a en-soi rien d’extraordinaire à priori mais remplit bien son rôle et justifie amplement les nombreux voyages qui parsèment le jeu. À noter que sur Xbox 360, la nouvelle fonction d'installation du jeu sur disque dur demande environ 10 minutes mais permet de jouer dans un calme quasi olympien et de bénéficier de chargements un peu plus courts (encore que...), un mal pour un bien donc. Bref, un autre très bon jeu en cette fin d’année incroyable du point de vue vidéo ludique, la crise financière n’a décidément pas fini d’accabler les joueurs...